후쿠시마 다이치 원전 근처의 대피지역에서 온 아이에게 보호복을 입은 일본의 직원이 방사선 검사를 하고 있다. 이미지=REUTERS/Kim Kyung-Hoon
일본 정부가 후쿠시마 원전에서 20킬로미터 반경 안에 있는 주민들에게 대피 명령을 내렸다.
원전 건물 중 한 곳에서 큰 폭발이 일어났고 일부 방사능 유출이 감지됐다. 일본 정부가 발빠르게 대처한다면, 인체 건강에 대한 비용을 최소화할 수 있을 것이다.
방사능 노출에 의한 즉각적인 건강 영향은?
중간 수준의 노출은 방사선 질환을 초래해 다양한 증상을 나타낼 수 있습니다.
메스꺼움과 구토가 노출된지 보통 몇시간만에 시작되고, 이어서 설사와 두통 그리고 열이 나기 시작합니다.
이런 초기 증상 이후에 일시적으로 아무런 병이 나타나지 않을 수 있는데, 몇주 안에 새롭고 더 심각한 증상으로 이어질 수 있습니다.
더 높은 정도의 노출에서는 이런 증상들이 즉각적으로 나타나고 내부 장기가 전반적으로 (그리고 잠정적으로 치명적인) 손상을 입게 됩니다.
4그레이(전리 방사선 흡수선량의 단위)에 해당하는 양에 노출되면 건강한 성인 절반이 사망할 수 있습니다.
비교를 위해서 덧붙이자면, 방사선 치료에 쓰이는 피폭량은 보통 한 번에 1-7 그레이 정도입니다.
방사선 질환은 어떻게 치료할 수 있나요?
가장 먼저 해야할 일은 옷과 신발을 벗고 비누와 물로 피부를 부드럽게 씻어서 추가 오염을 최소화하는 것입니다.
골수가 받은 손상에 대항하고 면역체계 저하로 인한 추가 감염 위험성을 낮추기 위해서 백혈구를 증가시켜주는 약물 복용도 가능합니다.
방사성 미립자에 의해 영향을 받은 내부 장기의 손상을 덜어주는 특정한 약물도 있습니다.
방사선이 어떻게 인체에 영향을 미치죠?
분해되면서 자동적으로 전리 방사선을 방출하는 방사성 물질은 인체 내부의 화학적 균형에 심각한 해를 입힐 수 있는 능력이 있습니다. 바로 신체 조직을 구성하는 원자와 분자 사이의 결합을 깨뜨려서 말이죠.
이런 피해를 복구하려고 우리의 몸이 반응하는데, 어떤 경우엔 너무 심각하거나 범위가 넓어서 회복이 불가능합니다. 또 자연적인 회복 과정에서 잘못될 위험도 있죠.
방사선 피해에 가장 취약한 신체 부위는 장과 위 내벽 세포와 골수에 있는 혈구 생산 세포입니다.
유발된 피해의 정도는 피폭 시간과 노출된 방사선량으로 결정됩니다.
건강에 장기간으로 미치는 영향은 어떤 것들이 있나요?
암은 장기간 동안 발병할 수 있는 가장 심각한 질병입니다. 일반적으로 신체의 세포는 "유통기한"에 이르면 자살하게 됩니다. 암은 세포에서 이런 능력이 사라져 죽지 않을 때 발생됩니다. 세포가 통제할 수 없는 방식으로 분화되고 또 분화되죠.
신체에는 세포들이 암세포로 발전하지 않게 하거나 손상된 조직을 교체하는 여러 장치를 갖고 있습니다.
하지만 방사선 노출에 의한 피해는 이런 통제 장치를 완전히 무너뜨려서 암이 발병할 수 있게 할 수 있죠.
방사선으로 피해를 복구하는 게 불가능해지면 신체의 유전물질에도 변화(또는 돌연변이)를 일으킬 수 있습니다. 이것은 단지 암과 관련된 것이 아니라, 자식에게까지 이어져 다음 세대가 장애를 안고 태어날 수 있습니다. 머리나 뇌가 더 작거나 눈에 기형이 있거나 발육저하나 심각한 학습지체가 여기에 속합니다.
아이들이 더 위험한가요?
잠재적으로 그렇습니다. 아이들은 더 빠르게 자라는데, 더 많은 세포가 분화되고 그만큼 잘못될 잠재력도 더 크기 때문이죠.
1986년 우크라이나에서 발생한 체르노빌 원자로 사고에 대해 세계보건기구(WHO)는 발전소 주변 아이들에게서 갑상선 암 발병률이 매우 높다는 사실을 기록하고 있습니다.
이는 사고로 인해 방출된 방사성 물질이 고농도 방사선 요오드을 포함하고 있었는데, 이는 바로 갑상선에 축적되는 물질이기 때문이죠.
일본 당국은 어떻게 인체 건강에 대한 비용을 최소화할 수 있을까요?
방사선 피폭 분야 전문가로 알려진 리차드 웨이크포드 교수는 일본 당국이 발빠르게 대응한다면 일반인 대다수가 심각한 건강 문제를 모면할 수 있다고 말했습니다.
웨이크포드 교수는 이런 상황에서 가장 심각한 건강 피해를 입을 수 있는 사람들은 핵 발전소에서 일하는 노동자나 고준위 방사선에 노출된 응급 노동자라고 언급했습니다.
최우선 과제는 사고 지역에서 주민들을 대피시키고 오염된 음식을 먹게 하지 않는 것입니다. 방사선 요오드가 신체에 침투하는 것은 가장 큰 위험요인으로서 갑상선 암을 일으킬 수 있습니다.
이런 위험요인을 줄이기 위해선 사람들에게 안정된 요오드가 함유된 정제를 지급해 인체로 방사선 요오드가 흡수되는 것을 막게 해야 합니다.
번역=이지언
BBC “Q&A: Health effects of radiation exposure”
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